レッドガランの中山金杯

今年もＪＲＡの競馬は、東西の金杯で幕を開ける。今から４年前の２０２２年、中山金杯（ＧⅢ）を制したのがレッドガランだった。
当日の中山競馬場の気温は８度。快晴ではあったが、冷たい空気に包まれる中、第71回金杯は行われた。
「本当は京都金杯（この年は中京競馬場で施行）に出走させたかったのですが、賞金不足で除外対象になってしまって。仕方なく中山に回りました」
レッドガランを管理する安田隆行調教師（当時、現在は引退）は、そう振り返っていた。ちなみに同馬の父はロードカナロア。こちらも安田隆行調教師が育て上げた名馬である。
「お父さんは生粋のスピード馬でしたが、レッドガランはある程度距離ももちます。頑張ってほしいですね」
伯楽はそう続けた。
４枠８番から好スタートを決めたレッドガランは、そのまま好位の５番手を追走する。
「道中は終始、いい感じでした」
当日、手綱を取った斉藤新騎手は、レース直後にそう語っている。
向こう正面に入ると、動いて位置を押し上げる馬もいたが、斉藤騎手はそれに合わせて動くことはせず、わずかに馬順を下げて３コーナーでは７番手。しかし３～４コーナーでは内に進路を取り、コーナーリングを生かして無理なく進出していった。そして、直線に向いて外へ持ち出すと、そこから一気に加速してみせた。
「７歳馬とは思えない瞬発力を披露してくれました」
斉藤騎手は後にそう語っている。
結果、レッドガランは２分０秒１の時計で優勝。０秒１差に７頭が横並びとなった２着争いを尻目に、２馬身半差をつける完勝だった。
「ここ最近でも最も具合が良く、考えていたとおりの競馬ができました。２０００メートルで楽勝できたのは大きな収穫ですし、７歳でこれだけ走れるのは本当に立派です」
斉藤騎手は笑顔でそう語った。
また、「ジョッキーが上手に乗ってくれました」と語った安田隆行調教師にとって、この勝利は区切りとなるＪＲＡ重賞通算50回目の勝利でもあった。
(撮影･文=平松さとし)