レッドディザイアのオークス

今週末、東京競馬場で通称「オークス」こと優駿牝馬（ＧⅠ）が行われる。
　２００９年、この樫の女王決定戦に２番人気で挑んだのが、レッドディザイア（栗東・松永幹夫厩舎）だった。
　同馬がデビューしたのは、その年の１月。
　「走るかどうかは分からなかったですが、牝馬にしては馬格があり、それでいてバランスも良い。それが最初の印象でした」
　松永調教師は、牧場で初めて対面した際のレッドディザイアについてそう振り返り、さらに続けた。
「実際にトレセンへ入ってからは調教の動きも良く、デビュー戦もあっさり勝ってくれました」
　続くエルフィンＳも連勝し、３歳牝馬クラシック第一弾・桜花賞（ＧⅠ）へと駒を進めた。
　わずか２戦のキャリアで迎えたＧⅠ挑戦。それでもファンは、彼女を２番人気という高い支持で迎えた。
　「ただ、１頭強い馬がいましたからね。胸を借りるつもりで挑戦しました」
　前年の阪神ジュベナイルＦ（ＧⅠ）を制し、ＪＲＡ賞最優秀２歳牝馬にも選ばれていたブエナビスタこそ、松永調教師の言う“強い馬”だった。
　そのブエナビスタは、３歳初戦のチューリップ賞（ＧⅢ）を楽勝。桜花賞では単勝１・２倍の圧倒的１番人気に推されていた。
　一方のレッドディザイアは２番人気ではあったが、単勝オッズは１４・４倍。それでもレースでは直線で一度先頭に立つ場面を作り、最後は差されたものの半馬身差の２着に健闘した。
　全く歯が立たない相手ではない。そう思わせる内容に、続くオークスでの雪辱へ期待は高まった。
　東京２４００メートルに舞台を移しても人気順は変わらなかった。しかし、オッズ差は桜花賞時よりも縮まっていた。ブエナビスタが１・４倍、対するレッドディザイアは６・０倍。
　桜花賞では半信半疑だったファンも、この時にはレッドディザイアの実力を確かに認めていたと窺い知れる数字だった。
　だが、結果はまたしても惜敗に終わった。今度は、わずかハナ差。松永調教師は今でも悔しそうに当時を振り返る。
　「差が差だけに、あそこまで行ったら何とかならなかったかなぁ……という気持ちはあります。でも、レッドディザイア自身は本当によく頑張ってくれましたし、秋になれば……と期待を抱かせてくれる結果だったのは間違いありません」
　実際、その後の秋華賞（ＧⅠ）では宿敵ブエナビスタを破り、牝馬三冠を阻止することになる。
　だが、その物語はまた別のお話。機会があれば、あらためて記させていただこう。
(撮影･文=平松さとし)