カジノドライヴ、ベルモントS挑戦

２００８年の今頃、アメリカ競馬に果敢に挑んだ日本馬がいた。カジノドライヴ（美浦・藤沢和雄厩舎）だ。
　その年２月、京都競馬場のダート１８００メートル新馬戦でデビューすると、いきなり２着に２秒３という大差をつけて圧勝した。そして、勢いそのままにアメリカ遠征を決断。６月に行われるベルモントＳ（ＧⅠ）への挑戦を表明したのだった。キャリアはわずか１戦。それでもなお、アメリカ３冠の最終戦に臨む理由を、藤沢和雄調教師（当時）はこう語っていた。
　「この馬は兄姉がいずれもベルモントＳを勝っています。そんな血統の馬をオーナー（山本英俊氏）が購入した時点で、アメリカのファンは『３代続けてのクラシック制覇が見られなくなる』とがっかりしたそうです。だから、オーナーはアメリカのそんなファンのためにも、チャンスがあれば遠征しようと考えていたんです」
　その言葉通り、兄ジャジルも姉ラグトゥリッチズも、ベルモントＳの勝ち馬だった。きょうだい三連覇という夢を背負い、カジノドライヴは海を渡った。そして迎えた前哨戦のピーターパンＳ（ＧⅡ）では、見事にあっさりと勝利を収めた。日本調教馬がアメリカのダートのグレードレースを制したのは、これが史上初の快挙だった。
　こうして意気揚々とベルモントＳに挑むことになったカジノドライヴは、下馬評でも２番人気に推される勢いだった。
　ちなみに、１番人気が確実視されていたのはビッグブラウン。ケンタッキーダービー（ＧⅠ）を勝ち、続くプリークネスＳ（ＧⅠ）も制して、アファームド以来３０年ぶりの３冠馬誕生に挑んでいた。
　しかし、そんなビッグブラウンにも暗雲が立ちこめていた。２冠達成直後に裂蹄を発症し、その後の調整は思うように進まなかった。馬場入りを取りやめる日が続き、順調さを欠いていると報じられていたのだった。
　「これで日本馬にもチャンスが広がるか」
そんな声も聞こえる中、まさかのアクシデントがカジノドライヴを襲った。レース前日の朝、調教のため跨った調教助手が歩様の異変に気づいた。
「左後ろ脚のザ石で歩様が乱れました」
藤沢調教師は苦渋の表情でそう語った。
レース当日の朝、患部はかろうじて小康状態を保っていた。出走か、取り消しか。伯楽は難しい決断を迫られていた。そんな中、カジノドライヴは１度、馬場入りをした。しかし、その調教後の様子を見て、藤沢調教師は正式に出走取消を表明した。
「当日の朝、無理に馬場入りしなければレースに出られたのでは？とも言われました。ただ、半マイルの調教すらできない馬が、２４００メートルのレースを走れるわけはない、という私なりの考えから馬場入りさせました」
ベルモントＳを前にしての終戦。カジノドライヴによるきょうだい３連覇の夢は、この瞬間に潰えてしまった。
一方、爪に不安を抱えていたビッグブラウンは「３冠制覇が懸かっているのに戦わずして退く意思はない」（Ｒ・ダトローJr調教師）と出走に踏み切ったが、勝負どころから急失速。最後はブービーにも大きく離され、最下位でゴールラインを通過。公式記録には「競走中止」と記された。
話をカジノドライヴに戻そう。ベルモントＳは断念したが、秋には再びアメリカに渡り、ブリーダーズＣ（ＧⅠ）クラシックを目指した。本番では12着に敗れたものの、前哨戦として出走した一般競走では勝利を収め、見事に復活を遂げた。また、翌年にはフェブラリーＳ（ＧⅠ）でも２着に健闘してみせたのだった。
「一勝より一生」
藤沢和雄調教師がアメリカでも貫いた信念。その姿勢があったからこそ、その後のカジノドライヴの活躍があったのは、火を見るよりも明らかだった。
(撮影･文=平松さとし)

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