カネヒキリとルメール騎手のジャパンCダート

今週末、中京競馬場ではダートのＧⅠ、チャンピオンズＣが行われる。
　同競走の前身はジャパンＣダート。東京競馬場のダート２１００メートルを舞台に２０００年に創設。その後、08年に阪神競馬場のダート１８００メートルに移行されたのを経て、14年から中京ダート１８００メートルで行われる現在の形となった。
　阪神で開催されたのは08年から13年の６回。この最初の年と最後の年に勝利したのがクリストフ・ルメール騎手。とくに１回目に優勝した際、タッグを組んでいたカネヒキリ（栗東・角居勝彦厩舎、解散）は馬自身３年ぶり２度目の制覇という事もあり、その強さに、目を丸くして次のように語っていた。
　「僕が乗ったダート馬の中では現時点で最強です」
　先述した通りカネヒキリは３年前の05年に東京競馬場で行われたジャパンＣダートを勝利していた。当時の鞍上は武豊騎手。この天才騎手とのコンビでは他にもジャパンダートダービー（ＪｐｎⅠ）やダービーＧＰ（ＪｐｎⅠ、いずれも05年）、フェブラリーＳ（ＧⅠ、06年）等を優勝。当時のダート最強馬の地位を確立していた。
　しかし、06年６月の帝王賞（ＪｐｎⅠ）で２着した後、屈腱炎を発症。08年11月の武蔵野Ｓ（ＧⅢ）が実に約２年４カ月ぶりの競馬で、ここを９着に敗れた後のこのジャパンＣダート参戦だった。
　『過去の栄光はすさまじいが、もうピークは過ぎ去った』とファンが考えても仕方のない臨戦過程で、実際、４番人気に甘んじた。実績を考えれば、かなり人気を落としていたといっても過言ではない下馬評だと言えるだろう。
　ところが、ゲートが開くとファンもルメール騎手も驚かされる事になる。
　「頭の良い馬なので、容易にコンロトール出来て、乗りやすかったです」
　カネヒキリ自身が持っているフィジカル面でのポテンシャルの高さに加え、そんな操縦性がこの時の勝因になったと言う。
　「というのは、この年はアメリカの馬が参戦していて、先行していました。アメリカは左回りの競馬場ばかりなので、右回りの阪神ではコーナーで外へ膨らむと思い、あえてそのインを突きました。すると、予想通り膨らんだので、カネヒキリはロスなく内を回る事が出来たんです」
　「アメリカの馬の外へ行ったら、膨らんだ時に一緒に持って行かれて勝てなかったと思う」と続けた自分自身のファインプレーを、喜んだのだが、嬉しかった理由がもう１つあった。
　「この年の僕はまだ短期免許での来日だったわけですが、前年までに比べるとなかなか勝てず苦しんでいました」
　実際、このジャパンＣダートの前日までルメール騎手のこのシーズンの成績は85戦して９勝。極端に悪いわけではないが、１日に２勝以上した日は皆無で、途中17戦にわたり連対すら出来ない期間もあった。彼なりに苦しんだシーズンだっただけに、大一番での勝利は尚更、嬉しかったようだ。
　さて、現在は通年免許を取得した同ジョッキー。今年は大井のミックファイアと共にチャンピオンズＣに挑む。果たして、またもファンを驚かせる騎乗を見せてくれるのか。期待したい。

(撮影･文=平松さとし)

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